Los beneficios del cacao colombiano

El creciente interés por obtener un mayor beneficio en la nutrición y la salud ha permitido la generación de nuevas ramas de la ciencia que buscan generar compuestos nutricionales que alimenten y a la vez contribuyan al mejoramiento de la salud y la calidad de vida. Desde la década de los setenta científicos japoneses lograron refinar y purificar algunos componentes de alimentos que podían ser efectivos para el tratamiento de enfermedades como la osteoporosis, la anemia, el estreñimiento y algunos tipos de cáncer, dando origen a lo que hoy conocemos como los alimentos funcionales. Los alimentos funcionales estimulan una función específica del organismo y sustentan su efectividad en estudios clínicos que evidencian como las sustancias naturales traen beneficios a la salud, este es el caso de las isoflavonas de soya en la terapia hormonal sustitutiva.

Los alimentos funcionales aportan al organismo determinadas cantidades de vitaminas, grasas, proteínas, carbohidratos y otros elementos necesarios para el sostenimiento de las funciones vitales, pero cuando un alimento funcional ayuda a la calidad y mantenimiento de la vida y salud o a la prevención de enfermedades, entonces se puede llamar Nutracéutico. En la década del ochenta el Dr. Stephen de Felice, Director de la Fundación de Medicina Innovativa, acuñó el término nutracéutico para referirse a las sustancias que puedan ser consideradas como alimento o parte de éste y que entrega beneficios a la salud en la prevención o tratamiento de una enfermedad. De acuerdo con Heidy Pérez, del Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caña de Azúcar –ICIDCA, los nutracéuticos pueden ser definidos como sustancias químicas o biológicas que pueden encontrarse como componentes naturales de los alimentos o adicionarse a los mismos que resultan especialmente beneficiosas, tanto en la prevención de enfermedades como en la mejora de las funciones fisiológicas del organismo.

La nutracéutica realiza una combinación entre la nutrición y la medicina que permite curar o prevenir enfermedades mientras nos alimentamos. El tratamiento de enfermedades crónicas no transmisibles ha hecho que se preste mayor atención a la dieta, los estilos de vida saludables y el autocuidado, intentando disminuir los efectos adversos que pueden traer algunas intervenciones de la farmacología tradicional. El uso de los conocimientos en nutrición humana, ciencia y tecnología de alimentos se están empleando para hallar beneficios fisiológicos en el control o prevención de enfermedades. En la actualidad se ha propiciado un aumento en el mercado de los alimentos naturales por la necesidad de las personas de obtener dietas óptimas para mantener su buena salud y prolongar su existencia lo que ha derivado en un interés por encontrar nuevos compuestos que nos permitan hallar en los alimentos una nueva fuente de salud y bienestar.

Se estima que en países como Estados Unidos la mitad de su población consume diariamente vitaminas y productos nutracéuticos lo que indica que este segmento será clave para el crecimiento de las industrias química, agrícola, farmacéutica y de alimentos, incentivando nuevas investigaciones que logren prevenir y tratar enfermedades crónicas no transmisibles. Existen varios estudios que permiten mostrar la utilidad de los alimentos funcionales y nutracéuticos en el tratamiento de distintas enfermedades como la diabetes, la obesidad, el síndrome metabólico, las dislipemias, la arterioesclerosis y la hipertensión arterial, entre otras. Así mismo, se han llevado a cabo estudios sobre los beneficios a la salud que pueden traer el consumo de alimentos como quinua, uvas, fresas, ajo, manzanas, espinaca, granada, linaza, productos lácteos, té y cacao, entre otros.

En Colombia la empresa Casa Luker ha adelantado varias investigaciones que buscan identificar el potencial nutracéutico del cacao y sus derivados a través de análisis físicos, químicos, sensorial, de compuestos nutricionales, funcionales y de moléculas de aroma y de sabor de diferentes cacaos de Colombia. Los hallazgos de investigadores como Giovanni Scapagnini y Piergiacomo Calzavara indican que algunos componentes obtenidos del cacao pueden tener los siguientes beneficios para la salud humana:

• Ayudan a disminuir los efectos del estrés oxidativo, impidiendo la formación de radicales libres.
• Inhiben los procesos inflamatorios celulares y activan los mecanismos de protección y supervivencia de las células humanas bajo condiciones normales y de estrés oxidativo.
• Tienen alta capacidad fotoprotectora contra los rayos ultravioleta A y B, para la piel de las personas.
• Reducen la profundidad de las arrugas y eliminan las manchas producidas por el sol.
• Previenen y disminuyen los efectos de la psoriasis.
• Ayudan a mejorar la capacidad pulmonar de las personas.
• Mejoran la salud cardiovascular porque reducen los niveles de colesterol malo, aumentan el colesterol bueno, reducen el nivel de colesterol total y mantienen equilibrada la relación omega 6, omega 3.
• Mejora la elasticidad de las arterias y venas.
• Mejora la salud digestiva e inmunológica, mejorando las frecuencia de las evacuaciones intestinales, reduciendo la inflamación abdominal y potenciando la actividad inmunológica.

Tratar de aprovechar todo el potencial que ofrece la diversidad de productos propios de nuestro país como lo son el cacao y otras especies ha sido una tarea que requiere del conocimiento científico y tecnológico. En este sentido, Colciencias en su búsqueda de sentar las bases para el desarrollo en áreas estratégicas que le permitan a Colombia aprovechar sus recursos naturales de manera sostenible, y al mismo tiempo dar respuesta a problemáticas que afectan la calidad de vida de la sociedad abrió la Convocatoria 764 de 2016, que buscaba apoyar proyectos que condujeran a la validación comercial de tecnologías transformadoras de base biotecnológica, que incorporaran nuevo conocimiento científico y tecnológico desarrollado localmente, y al mismo tiempo fortalecieran los vínculos entre empresas de diferentes sectores productivos y universidades, centros de investigación y centros de desarrollo tecnológico, para avanzar en el proceso hacia la innovación de alto riesgo tecnológico y alto potencial comercial en el país. Como resultado de esta convocatoria surgieron catorce propuestas financiables dentro de las cuales sobresale un proyecto para la comercialización de bioproductos nutracéuticos derivados de cacaos colombianos en mercados internacionales potenciales, liderado por la empresa Casa Luker.

Con el apoyo a este tipo de propuestas se busca cofinanciar proyectos que conduzcan a la comercialización de productos basados en el aprovechamiento sostenible de la biodiversidad colombiana incorporando conocimiento científico y tecnológico desarrollado localmente, potenciando la industria nacional para contar en este caso no solamente con un alimento de alto valor nutritivo sino con una alternativa para aquellos que padecen alguna enfermedad y buscan curarse mientras se alimentan.